La densité du bassin n'a pas d'équivalent en France, et les chiffres le disent : selon l'INSEE, en 2017, 437 des 635 entreprises françaises du décolletage étaient installées dans la vallée de l'Arve, où le décolletage pèse deux emplois industriels sur trois ; à l'échelle du département, le syndicat de la profession situe en Haute-Savoie près de sept entreprises de décolletage sur dix du pays.
C'est ce tissu — des centaines de petites et moyennes entreprises spécialisées, de la micro-unité familiale au sous-traitant de rang mondial — qui fait la vallée. Le plus gros employeur industriel de Cluses, Somfy, y conçoit et fabrique des moteurs tubulaires pour volets et stores, dans un établissement de la tranche 500 à 999 salariés ;
à Vougy, Alpen'Tech est l'un des plus gros ateliers de décolletage pur de la vallée, tourné vers l'automobile de grande série. Autour gravitent des décolleteurs historiques — Pernat Émile à Marignier, Bouverat Industries à Marnaz, Joseph Martin et Baud Vougy à Vougy, Poppe+Potthoff à Scionzier — dont plusieurs dépassent la centaine de salariés.
Ce qui structure la qualité, ici, c'est le mélange des marchés servis par un même savoir-faire. L'automobile domine : c'est le débouché principal du décolletage de la vallée, sous le référentiel de la qualité automobile, avec sa planification qualité, sa validation des pièces de production et sa maîtrise statistique.
Bontaz Centre, à Marnaz, produit des composants de fluidique et de mécatronique automobile ; Kongsberg Driveline Systems, à Cluses, et Robert Bosch Automotive Steering, à Marignier, fabriquent des équipements et des composants de direction, tous sous ce référentiel.
L'aéronautique et la défense forment un second débouché, plus étroit mais exigeant, sous référentiel aéronautique et procédés spéciaux qualifiés, avec des acteurs comme Mecadaq à Marignier ou Aresia à Bonneville. Le dispositif médical, enfin, occupe le haut de la vallée, à Sallanches, où Anthogyr et Euroteknika produisent des implants dentaires sous le référentiel du dispositif médical — un monde de traçabilité et de salle propre. Beaucoup de PME servent plusieurs de ces marchés à la fois : c'est la marque de fabrique de l'Arve.
La singularité de la vallée tient aussi à ses institutions, uniques en leur genre. Le Syndicat national du décolletage, qui représente toute la profession en France, a son siège à Cluses depuis la fin du XIXe siècle : la branche pilote ses affaires depuis cette vallée.
Le centre technique de la profession y est également implanté : héritier du centre technique du décolletage, intégré depuis au Centre technique des industries mécaniques, il met la métrologie dimensionnelle, les essais, la caractérisation des matériaux et la formation à portée des entreprises, à Cluses même — un atout considérable pour la fonction qualité, qui y trouve moyens de mesure et expertise.
La vallée est par ailleurs le cœur historique du cluster Mont-Blanc Industries, composante haut-savoyarde du pôle de compétitivité régional de la mécanique, né de la fusion de plusieurs pôles ; il faut en respecter la maille, régionale, sans en faire « le pôle de Cluses ».
Reste l'héritage, qui explique tout. Le décolletage de l'Arve est né de l'horlogerie savoyarde du XIXe siècle : les paysans-horlogers de la vallée tournaient déjà, l'hiver, des pièces minuscules, et une école royale d'horlogerie fut fondée à Cluses au milieu du XIXe siècle.
Le lycée polyvalent Charles Poncet, à Cluses, en est l'héritier direct : avec près de mille sept cents élèves, il prépare aux brevets de technicien supérieur en conception et industrialisation en microtechniques et en systèmes automatiques, viviers directs des techniciens de la précision du bassin.
Un musée de l'horlogerie et du décolletage, à Cluses, garde la mémoire de cette lignée, tandis que le salon international de la machine-outil de décolletage, à La Roche-sur-Foron, en marque l'actualité. Autour des donneurs d'ordre gravitent enfin les métiers du parachèvement — traitement de surface, comme chez Hacer à Cluses, et outillage de coupe — sans lesquels la précision ne tiendrait pas : autant de maillons où la qualité se joue aussi.